Edgar Degas : Biographie complète, œuvres majeures et héritage d’un maître de l’impressionnisme
Edgar Degas (Hilaire Germain Edgar de Gas), né à Paris le 19 juillet 1834 et décédé le 27 septembre 1917, est l’une des figures majeures de l’impressionnisme, même s’il aimait se définir comme un réaliste ou un naturaliste. Peintre, sculpteur, graveur, photographe et dessinateur, il a profondément marqué l’histoire de l’art par son sens du mouvement, sa modernité et son regard unique sur la société parisienne.
Origines et jeunesse : les débuts d’un artiste déjà prometteur
Issu d’une famille bourgeoise cultivée, Edgar Degas grandit dans un environnement favorable à l’art. Son père, Pierre-Auguste Hyacinthe de Gas, banquier et mélomane, reconnaît rapidement la vocation artistique de son fils et l’encourage sans réserve.
Formation académique et premières influences
- 1853 : Degas obtient son baccalauréat au lycée Louis-le-Grand.
- Il intègre l’atelier du peintre Louis Barrias, puis celui de Louis Lamothe, ancien disciple d’Ingres.
- Il fréquente assidûment le musée du Louvre, où il copie les maîtres italiens et flamands : Fra Angelico, Mantegna, Raphaël…
Dès cette époque, Degas montre une maturité remarquable ; ses premiers portraits révèlent une maîtrise technique et une sensibilité hors norme.
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Voyages en Italie : une étape décisive (1854–1859)
Entre 1854 et 1859, Degas effectue plusieurs séjours en Italie, pays d’origine de sa famille paternelle.
Rome, Florence, Naples : la naissance d’un style
Il visite Rome, Pérouse, Assise, Florence, Arezzo, et s’imprègne profondément des fresques de Giotto, qu’il décrit comme « un génie dramatique ».
À Florence, il peint l’un de ses premiers chefs-d’œuvre : Le Portrait de la famille Bellelli, œuvre monumentale où transparaît sa maîtrise de la composition.
Ces années italiennes définissent pour toujours son sens de la ligne, de la structure et du clair-obscur.
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Retour à Paris : portraits, scènes historiques et nouvelles inspirations
De retour en France, Degas se consacre d’abord à des sujets historiques, très appréciés au Salon :
- Jeunes Spartiates s’exerçant à la lutte
- Sémiramis construisant une ville
- Les Malheurs de la ville d’Orléans
Mais très vite, son intérêt se tourne vers des thèmes plus modernes : les courses hippiques, l’opéra, la danse, la vie urbaine — des sujets qui deviendront sa signature.
Il continue parallèlement à exceller dans l’art du portrait, comme dans La Dame aux chrysanthèmes, tableau novateur par sa composition décentrée.
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L’amitié avec Manet et les réunions du Café Guerbois
Entre 1861 et 1863, Degas rencontre Édouard Manet, qui deviendra l’un de ses plus proches compagnons de route. Il rejoint le cercle du Café Guerbois, où se réunissent les futurs impressionnistes : Monet, Renoir, Pissarro, Sisley, Cézanne, mais aussi les écrivains Zola et Duranty.
Grâce à son ami Désiré Dihau, violoniste de l’Opéra, Degas entre dans les coulisses du théâtre, qui deviennent une source inépuisable d’inspiration.
En 1869 naît L’Orchestre de l’Opéra, première pierre d’une série consacrée aux danseuses et au monde du spectacle.
La guerre de 1870 et un séjour décisif en Louisiane
La guerre franco-prussienne interrompt brièvement sa carrière : Degas sert dans l’artillerie.
En 1872, il part à La Nouvelle-Orléans, où vivent ses oncles Musson. De ce voyage, il rapporte des portraits de famille et surtout l’œuvre magistrale :
Le Bureau de coton (1873)
Ce tableau, exposé en 1876 à la deuxième exposition impressionniste, est l’un des symboles de la modernité de Degas.
Degas et les impressionnistes : un pilier du mouvement
En 1874, Nadar prête son studio du boulevard des Capucines pour la première exposition impressionniste. Degas y joue un rôle essentiel et participera à toutes les expositions (sauf celle de 1882).
Il y présente notamment des portraits, des scènes de la vie moderne, et des tableaux consacrés à l’opéra et aux danseuses.
La danse : le thème emblématique d’Edgar Degas
Aucune autre figure de l’art n’est autant associée aux danseuses que Degas. Plus de la moitié de son œuvre leur est consacrée :
salles de répétition, coulisses, exercices d’échauffement, scènes de scène…
La Jeune Danseuse de quatorze ans (1881)
Sa sculpture la plus célèbre, habillée d’un vrai tutu, provoque un scandale à l’époque et révolutionne la sculpture moderne.
Il réalise ensuite une série de bronzes représentant des danseuses pliant, s’étirant, marchant, se coiffant — véritables études du mouvement.
Techniques variées : pastel, sculpture, monotype
Fasciné par l’expérimentation, Degas explore :
- le pastel, qu’il considère comme supérieur à l’huile
- la sculpture, avec des chevaux, danseuses et nus féminins
- le monotype, une technique d’impression qu’il pousse à un niveau inédit
- la photographie, qu’il utilise dès les années 1880 pour étudier la lumière et les poses
Cette diversification a largement contribué à sa réputation d’artiste innovant et visionnaire.
La fin de vie : cécité progressive et retraite forcée
À partir de 1893, la vue de Degas décline dangereusement. Malgré cela, il continue à modeler et à travailler au pastel jusqu’à l’épuisement.
En 1912, il est contraint de quitter sa maison de la rue Victor-Massé, où il avait vécu toute sa vie, ce qui l’affecte profondément.
Il s’éteint le 27 septembre 1917 à Paris, à 83 ans, et reçoit des funérailles nationales au cimetière Montmartre.
Quelques œuvres majeures de Degas
Sculptures
- Jeune danseuse de quatorze ans
- Danseuse mettant son bas
- Cheval se cabrant
- Cheval galopant
- Danseuse grande arabesque
- Danseuse espagnole
Peintures
- La Classe de danse
- L’Orchestre de l’Opéra
- Devant les tribunes
- Trois prostituées sur un canapé
- Les Petites modistes
- Le Foyer de la danse
- Portrait de la famille Bellelli
Pourquoi Edgar Degas reste un artiste incontournable
Aujourd’hui encore, Degas fascine pour :
- son sens unique du mouvement
- son regard sociologique sur la société parisienne
- son approche moderne du cadrage proche de la photographie
- la force narrative de ses scènes urbaines
- l’élégance de ses pastels
Degas est considéré comme l’un des plus grands artistes du XIXᵉ siècle, un pont entre le classicisme et la modernité.
Catherine Dansan